Ο Rohan Barnard, το 2022, τότε πρωτοετής φοιτητής εξερευνούσε ένα αγρόκτημα στα βουνά της Νοτίου Αφρικής, αναποδογυρίζοντας βράχους αναζητώντας μυρμήγκια, ερπετά και άλλα μικρά πλάσματα. Κατά τη διάρκεια της αναζήτησής του, έκανε την ανακάλυψη μιας ζωής.
Κρυμμένο βαθιά στην υγρή άμμο κάτω από ένα στρώμα φύλλων κοντά σε ένα μικρό ποτάμι, βρήκε ένα μαύρο βελούδινο σκουλήκι. Γνωρίζοντας πόσο σπάνια είναι αυτά τα ζώα, συνέλεξε ένα δείγμα και μοιράστηκε μια φωτογραφία του στην εφαρμογή παρατήρησης βιοποικιλότητας iNaturalist.
Ένα ζωντανό απολίθωμα
Τα βελούδινα σκουλήκια εντοπίζουν τη γενεαλογία τους πριν από περισσότερα από 500 εκατομμύρια χρόνια, καθιστώντας τα ζωντανά λείψανα της Κάμβριας περιόδου. Με μαλακά σώματα και μη αρθρωμένα πόδια, έχουν παραμείνει σε μεγάλο βαθμό αμετάβλητα με την πάροδο του χρόνου, κερδίζοντας το ψευδώνυμο “ζωντανά απολιθώματα”.
Εκείνη την εποχή, ο Rohan δεν είχε ιδέα ότι είχε ανακαλύψει ένα νέο είδος βελούδινου σκουληκιού, που τώρα ονομάζεται βελούδινο σκουλήκι του Rohan, ή Peripatopsis barnardi με επιστημονικούς όρους.
Νέα είδη αποκαλύπτουν αρχαία ιστορία του κλίματος
Αυτό που κάνει την ανακάλυψη ακόμα πιο αξιοσημείωτη είναι ότι είναι το πρώτο είδος βελούδινου σκουληκιού που βρέθηκε ποτέ στο Little Karoo. Αυτό υποδηλώνει ότι η περιοχή ήταν κάποτε περισσότερο δασώδης από ό, τι είναι σήμερα. Με την πάροδο του χρόνου, οι προϊστορικές κλιματικές αλλαγές και η αυξανόμενη ξηρασία προκάλεσαν την απομόνωση του είδους, οδηγώντας τελικά στην εξέλιξή του σε ξεχωριστό είδος.
Σύμφωνα με τον καθηγητή Daniels, εξελικτικό βιολόγο από το Τμήμα Βοτανικής και Ζωολογίας του SU είναι εντελώς αξιοσημείωτο ότι μια τέτοια προϊστορική γενεαλογία εξακολουθεί να υπάρχει σήμερα.
Ο ίδιος συνέλεξε δείγματα και μετά την ανάλυσή τους, ανακοινώθηκαν επτά νέα είδη βελούδινων σκουληκιών, στο περιοδικό Ecology and Evolution. Ο Daniels, ο πρώτος συγγραφέας της μελέτης, λέει ότι τα βελούδινα σκουλήκια της Νότιας Αφρικής βρίσκονται κυρίως σε προϊστορικά αφρικανικά εύκρατα δάση που επιμένουν σε βαθιά φαράγγια στα βουνά Cape Fold.
Όσο για τον Rohan, εξακολουθεί να φαίνεται σουρεαλιστικό να έχει ένα τέτοιο πλάσμα που μοιάζει με απολίθωμα που πήρε το όνομά του: «Είναι απίστευτο να συνειδητοποιώ ότι έχω αποκαλύψει ένα ζωντανό απολίθωμα. Είναι σαν να βρήκα έναν χαμένο κρίκο που δεν γνωρίζαμε καν. Μου δίνει ελπίδα ότι υπάρχουν ακόμα τόσα πολλά να ανακαλύψω. Αλλά με κάνει επίσης να ανησυχώ για το μέλλον, ότι θα χάσουμε ζώα και φυτά από εξαφάνιση που δεν γνωρίζαμε καν ότι υπήρχαν», προειδοποιεί.
Τα επτά νέα είδη είναι τα P. fernkloofi, P. jonkershoeki, P. kogelbergi, P. landroskoppie, P. limietbergi και P. palmeri. Εκτός από το P. barnardi, όλα τα νέα είδη πήραν το όνομά τους από τους τόπους προέλευσής τους.
Γιατί είναι τόσο μοναδικά;
Τα σύγχρονα βελούδινα σκουλήκια θεωρούνται ως ξεχωριστή γραμμή εξέλιξης (και τοποθετούνται σε ένα ξεχωριστό φύλο) που προέκυψε ανεξάρτητα από κάποιον ξεχασμένο θαλάσσιο πρόγονο – πιθανώς τα Hallicogenia. Τα απολιθώματα δείχνουν ότι τα βελούδινα σκουλήκια δεν έχουν αλλάξει πολύ από τότε που απέκλιναν από τον αρχαίο συγγενή τους πριν από περίπου 540 εκατομμύρια χρόνια.
Σήμερα, ζουν στην ξηρά και βρίσκονται μόνο σε υγρά ενδιαιτήματα σε περιοχές που ήταν αρχικά μέρος της αρχαίας υπερηπείρου Gondwana.
Κοινοποιήστε: